حلقه‌های زحل یکی از شاخص‌ترین ساختارهای منظومه شمسی هستند اما دانشمندان مدت‌هاست که بر سر شیوه شکل‌گیری آن با یکدیگر اختلاف‌نظر دارند. حالا مطالعه‌ای تازه احتمال می‌دهد که این حلقه‌های اعجاب‌آور بر اثر مرگ یکی از قمرهای این سیاره به وجود آمده باشند.
زحل در حال حاضر 82 قمر دارد اما مقاله‌ای که به تازگی در مجله Science منتشر شده، می‌گوید قمر هشتاد و سوم به نام Chrysalis که حالا دیگر وجود خارجی ندارد، احتمالا عامل شکل‌گیری حلقه‌های زحل بوده است. پیش‌تر پژوهشی دیگر نشان داده بود که عمر حلقه‌های این سیاره به حدود 100 میلیون سال می‌رسد. حالا این تحقیق مدعی شده که قدمت این حلقه‌ها احتمالا مرتبط با رویدادی مربوط به 160 میلیون سال پیش است.
حلقه‌های زحل چگونه به وجود آمدند؟
دانشمندان می‌گویند قمر هشتاد و سوم در پایان کار خود ناپایدار و مدارش بیش از حد به زحل نزدیک شد. سپس رویدادی رخ داد که محققان از آن با عنوان «برخورد خراشیدن» یاد می‌کنند و باعث شد این قمر متلاشی شود. اگرچه بخش عمده جرم و مواد Chrysalis توسط زحل بلعیده شد، اما درصد کمی از این مواد در نزدیکی سیاره باقی ماند و به شکل این حلقه‌ها درآمد.
محققان برای این مطالعه از مدل‌سازی‌های کامپیوتری بر اساس اطلاعات گردآوری شده در سال 2017 استفاده کردند. آن‌ها می‌گویند نظریه قمر گمشده صرفا یک احتمال برای حلقه‌های زحل نیست. این نظریه می‌تواند پاسخگوی دو معمای دیگر درباره مدار کج و عجیب و غریبی باشد که حالا تیتان آن را دنبال می‌کند. قبلا تصور می‌شد که سیاره نپتون عامل این کجی است.
«لوک دانز»، پژوهشگر موسسه تحقیقات ساوت‌وست در کلرادو که در این مطالعه نقشی نداشته، می‌گوید حالا باید مطالعات بیشتری صورت بگیرد تا درباره Chrysalis اطلاعات بیشتری کسب کنیم: «بین [یاپتوس و تیتان] فاصله زیادی وجود دارد که می‌تواند جایگاه یک قمر دیگر بوده باشد، با این حال شواهد مستقلی وجود ندارد که وجود این قمر را تایید کند.»