در مطالعه‌ای که اخیراً انجام شده است، محققین نشان داده‌اند که کرونا ویروس جدید، می‌تواند وارد مغز انسان شده و سلول‌های پشتیبان نورون‌ها که «استروسیت» نام دارند را آلوده کند. محققین نشان داده‌اند که چگونه این عامل بیماری‌زا باعث تغییر متابولیسم سلول‌های پشتیبان می‌شود و آن‌ها را مجبور می‌کند ترکیباتی از خود ترشح کنند که این ترشحات باعث آسیب به نورون‌ها می‌شوند و در نهایت مرگ نورون‌ها را در پی دارد.
علائم عصبی یکی از مرسوم‌ترین علائم کرونا بعد از مشکلات ریوی است و حدوداً ۳۰ درصد مبتلایان به کرونا با مشکلات عصبی روبه‌رو می‌شوند. با این حال تا کنون مشخص نبود که این مشکلات چگونه ایجاد می‌شوند.
محققین برای اینکه دلیل آسیب‌های مغزی را کشف کنند، ۸۱ نفر که دچار علائم خفیف کرونا بودند را مورد بررسی دقیق قرار دادند. آن‌ها این افراد مبتلا به کرونا را با ۸۱ فرد سالم مقایسه کردند. بررسی‌ها نشان داده است که افراد مبتلا به کرونای خفیف، نسبت به افراد سالم سطح اضطراب و افسردگی بالاتری داشته‌اند و همچنین ضعف بیشتری نیز در قشر جلویی مغز آن‌ها مشاهده شده است.
محققین برای اینکه بفهمند چگونه ویروس باعث از بین رفتن سلول‌های مغزی شده، نمونه‌های مغزی ۲۶ نفر از افرادی که در اثر کرونا فوت کرده بودند را مورد آنالیز دقیق قرار داده‌اند. آن‌ها توانستند ویروس کرونا را در استروسیت‌های ۵ نفر از این افراد فوت شده کشف کنند و به همین دلیل شک کردند که ویروس در مغز بقیه افراد نیز وجود داشته، ولی نتوانسته‌اند آن‌را تشخیص دهند.
استروسیت‌ها پشتیبانی سوخت و ساز نورون‌ها را انجام می‌دهند و زمانی که نورون‌ها بخواهند عملکرد خود را انجام دهند، استروسیت‌ها انرژی لازم را برای آن‌ها فراهم می‌کنند. محققین نشان داده‌اند که کرونا ویروس باعث می‌شود تغییراتی در استروسیت‌ها انجام شود که فعالیت و زندگی نورون‌ها را با اختلال مواجه می‌کند و در مجموع مرگ نورون‌ها را بیشتر می‌کند.
محققین با قرار دادن ویروس در کنار سلول‌های مغزی توانستند نحوه‌ی اثر ویروس بر روی سلول‌های مغزی را تشخیص دهند. آن‌ها دریافتند که پروتئین تهاجمی ویروس در زمان مواجهه با سلول‌های مغزی گیرنده‌هایی متفاوت از گیرنده‌های سلول‌های ریه را هدف قرار می‌دهد. این گیرنده‌ها «NRP1» نام دارند. محققین با بررسی‌های بیشتر اطمینان حاصل کردند که ویروس از طریق گیرنده‌های NRP1 به استروسیت‌ها آسیب وارد می‌کند و در نهایت نورون‌ها را از بین می‌برد.